^[1]​Un cartel, también llamado afiche (en francés, affiche)^[2]​ o póster (en inglés, ˈpoʊstər, lit. 'poster')^[3]​, es un soporte de la publicidad. Consiste en una lámina de papel, cartón u otro material que se imprime con algún tipo de mensaje visual (texto, imágenes y todo tipo de recursos gráficos) que sirve de anuncio para difundir una información, un evento, un bien económico (ya sea producto o servicio), una reivindicación o cualquier otra causa. Suelen formar parte de una campaña publicitaria más amplia. Si son de gran tamaño, se denominan valla publicitaria.

En distribución, los afiches o rótulos se colocan tanto en el interior de un local comercial como en su exterior o en el escaparate, con el fin de anunciar precios de artículos u ofertas en marcha. Los afiches también se utilizan para colocar el nombre de departamentos y secciones con el fin de orientar a la clientela. En ambos casos, suelen incluir el logotipo y los colores corporativos de la cadena de distribución.

Los afiches se usan en la mercadotecnia para divulgar y apoyar campañas comerciales dentro del establecimiento (como las rebajas o las promociones). Generalmente, se colocan pegados en las paredes, muebles o cabeceras de góndola, sobre pies metálicos o colgados del techo.

Los afiches también sirven para anunciar espectáculos o eventos culturales (conciertos, recitales, encuentros deportivos, películas de cine -afiche cinematográfico-, obras de teatro, ferias, exposiciones o corridas de toros -afiche taurino-).

En dichos casos, se encolan en las paredes de los edificios donde tendrán lugar el acontecimiento u otros lugares de la ciudad habilitados al efecto.

Además del afiche publicitario, existe una larga tradición de afiches de propaganda política, que se utiliza con profusión durante las campañas electorales, donde impresos de todo tamaño (folletos, carteles y vallas publicitarias) divulgan las fotos de los candidatos, el logotipo de los partidos y los eslóganes electorales. El afiche político fue especialmente importante en la primera mitad del siglo XX, sobre todo durante el periodo de entreguerras (1914-1918). El cartelismo bélico fue muy utilizado en ambas guerras mundiales.

Póster es una palabra castellana de origen inglés (poster, sin tilde), admitida en el DRAE como término para referirse a los carteles que han perdido su inicial función publicitaria para servir únicamente como medio de expresión artístico. Su plural es pósteres.^[4]​

Como afiche, un póster es una impresión que tiene como soporte una lámina de papel de cualquier tamaño, diseñado para ser colocado en una pared o en una superficie vertical. En él se incluyen imágenes de cualquier tipo (grabados, dibujos o pinturas de cualquier técnica, fotografías, etc.), elementos gráficos y textos (cuya disposición y tipografía tienen una función particularmente importante).

Principalmente son y han sido un medio de propaganda, protesta y para lanzar mensajes de todo tipo. También son usados para reproducir obras artísticas, resultando en una forma económica de decoración, que convierte a las obras de arte más famosas en objetos de consumo de masas. Otros sirven como recurso educativo en el entorno escolar.

Los carteles y pósteres antiguos o creados por artistas de fama, alcanzan en el mercado de arte altas cotizaciones, al ser de interés para el coleccionismo.

El cartel funda la publicidad exterior y es a su vez el origen de un lenguaje bimedia^[5]​ constituido por una imagen de alto impacto y un texto breve con la finalidad de persuadir al receptor; esta estructura del mensaje visual que surge en la segunda mitad del siglo XIX, aún es vigente ya que todos los medios de comunicación masiva basan su producción en esta fórmula, ya sea en publicidad multimedia o fija, digital o impresa, su impacto ha sido tal que las redes sociales hacen sus publicaciones en un muro, el cual es el soporte del cartel.

Todos los carteles tiene la intención de promocionar productos con la finalidad de que sean consumidos, se puede decir que el cartel informa y forma, informa sobre un objeto, evento o servicio y su vez forma a la sociedad al crear en el imaginario colectivo preferencia por marcas o actividades modificando su conducta; por otro lado para lograr su objetivo el cartel se puede clasificar por intención, en función del tipo de producto o servicio, dicha clasificación se constituye por cuatro grandes grupos; cartel social, cartel cultural, cartel político y cartel comercial, cada uno de estos tiene un fin muy específica, por lo cual se hace necesario mencionar su intencionalidad:

Cartel Social, tiene la intención de informar y formar a la comunidad sobre eventos, actividades o acciones en beneficio del bien común y de una mejor calidad de vida de la comunicación, ejemplo: carteles empleados en las zonas rurales para promocionar campañas de vacunación.

Cartel Cultural, Tiene la función de informar a la población sobre aquellos elementos que nutran el espíritu de los miembros del grupo, promocionan eventos de danza, teatro, deportivos, religiosos, por mencionar algunos; un ejemplo son los carteles para la difusión de la Feria Internacional del Libro de Guadalajara, FIL, que año con año se celebra en la ciudad de Guadalajara, Jalisco, México, con la intención de difundir la lectura en todos los sectores de la sociedad.

Cartel Político, su principal función es apoyar el desarrollo de la cultura política e ideológica sobre diversos tópicos relacionados con aspectos de índole doctrinal o políticos, un ejemplo claro son los carteles de reclutamientos militar durante la Primera Guerra Mundial, desarrollados por James Montgomery Flatt, otros casos vinculados a este tipo de productos gráficos son las campañas sobre posturas como el uso de drogas, aborto, uso de transgénicos, calentamiento global, etc.

Cartel Comercial, este producto es el más difundido actualmente, ya que su intención es la de generar necesidades en las personas para que consuman ciertas marcas, satisfactores o productos que generen en la gente un estado emocional relacionado con la felicidad y vinculado al estatus principalmente, un ejemplo claro son los carteles de autos y bebidas gaseosas.